Топонимия тесно связана с краеведением и лингвистикой. В свою очередь, географические названия составляют богатую и своеобразную категорию слов в словарном составе языка. Возникновение тесно связано с историей общественного и экономического развития края, поэтому корни многих названий уходят в глубокую древность. Эта своеобразная часть пассивной лексики устойчива, она сохраняется даже в тех случаях, когда явления, его породившие, изменились или перестали существовать, и географические названия в этом случае становятся своеобразным документом, реликтами прошлого, архивом земли. Этот архив земли даёт богатый, научный материал языковеду, историку, географу для решения важных практических и теоретических вопросов истории языка, народа. Так же каждый человек хоть раз в жизни задавался вопросом: почему то место, где он живет, называется именно так, а не иначе. 
Топонимия как наука становится все более актуальной. Сейчас в отечественной и зарубежной науке проблемы топонимики активно изучаются, о чем свидетельствует нарастающий объем публикаций. Топонимия Балашовского района собирается и исследуется, в частности людьми, непосредственно относящимися к науке, преподавателями, студентами БИСГУ и учащимися средних школ под руководством учителей.
Объектом своего изучения решила выбрать место, где я родилась и до сих проживаю. А именно название моего города и название реки, на которой он стоит. Соответственно в своей работе я попытаюсь осветить некоторые исторические сведения, о возникновении названий «Балашов» и «Хопер» в контексте данной местности, а так же постараюсь суммировать эти сведения и дать максимально широкое представление об этимологии этих топонимов в целом.

Происхождение названия р. Хопёр.

К сожалению, на данные момент не существует единой признанной достоверной версии по поводу происхождения гидронима Хопёр. Все размышления и научные труды по этому вопросу могут лишь рассматриваться с пометой «гипотезы», т.к. исследователи не могут найти неоспоримые материальные доказательства, а соответственно не могут прийти к единому мнению.
Делятся все гипотезы на две группы:
• Научные версии, т.е. основанные на исторических фактах и закрепленные в трудах локальных исследователей.
• Легенды, т.е. народное объяснение происхождения названия.

Научные версии.

Хопер — левобережный приток Дона. Геологи и гидрографы определяют возраст р. Хопра приблизительно в 10.000 лет. Происхождение названия "Хопер" пытались объяснить многие специалисты. Я представлю 5 версий, которые удалось найти. 
Версия 1
Говоря о значении слова «Хопер», некоторые исследователи опираются на «Толковый словарь живого великорусского языка» В.И. Даля, где указывается, что слово «Хопер» переводится с мордовского языка как «притон диких гусей». Или, основываясь на словаре, локальные исследователи выдвигают гипотезу - «Хопер» в грамотах и летописях не река, а урочище», а «урочище и могло служить стоянкой для диких гусей. (Захаров В.М. и Захарова Т.А)
Слово «Хопер» по Далю – « притон диких гусей». По реке действительно проходил один из маршрутов весеннего и осеннего перелетов водоплавающей птицы. Стан гусей, уток, возвращаясь в родные места или отправляясь в теплые края, по долгу задерживаются на богатых кормами затонах и лесах Хопра и близлежащих озерах. Так , около Балашова, у села Хоперское расположено озеро Хоприк. Есть озеро Гусиное, Лебяжье. Такое цитирование нельзя признать корректным. Во-первых, в данном словаре приводится не одно, а два значения этого слова. Первое, основное значение – «копер, сваебойная баба». Второе значение (т.е. отделенное от первого, как пишет В.И. Даль, «поперечным отделом») «показывает иноречие, иносказательное, переносное, окольное значение слова». Кроме того, после слов «притон диких гусей» Даль поставил вопросительный знак. Сам автор словаря разъяснил в «Напутственном слове», что «вопросительный знак …поставлен у всех слов, которых правильность или даже сама бытность в том виде, как они написаны, сомнительны, или, где толкование, объяснение рождало недоверчивость». То есть В.И. Даль считал второе значение слова «Хопер» сомнительным. 
Версия 2
В 1389 году в Константинополь по Дону отправилось посольство московского митрополита Пимена. В дневнике этого посольства, написанного Игнатием Смольяниновым, читали: «... проехали… Похорь реку». Хопер назван Похорью. Встречаются и другие названия Хопра: Хопорть, Копорть, Копорь.
Словарь современных географических названий: в XV - XVII вв. Хопор, Похор, Похорь. Считая исходной формой Похор, можно допустить возможность перестановки звуков и превращения в Хопор с последующим смягчением в Хопер. В основе исходной формы слав, корень пьх - 'толкать', отражающий в названии скорость течения реки.
Версия 3
А. И. Соболевский предполагал, что гидроним Хопер иранского происхождения: "ху" - "хороший", "перена" - "полный".
Версия 4
Немецкий этимолог Макс Фасмер в своем Этимологическом словаре выдвинул другую гипотезу "хопер" от славянского "хопити" "хватать", "тащить", "влечь". 
Версия 5
Однако, как пишет В. А. Никонов в "Кратком топонимическом словаре", вышедшем в 1966 году, попытки языковедов прояснить это слово оказались неудачными. По мнению Никонова, первоначальная форма этого гидронима подверглась слишком большим изменениям и стала "темной".
Таковы научные версии происхождения слова «Хопёр».

Легенды.

Существует несколько удивительных поэтичных легенд Прихоперья. Я озвучу самые известные, касающиеся возникновения названия реки Хопёр.
Легенда 1:
С детства знакомая каждому балашовцу, легенда о старике Хопре, создателе реки. Давным-давно по Поперегненской степи старик по имени Хопер набрел на холм, из подножия которого били двенадцать ключей. Старик соединил русла ручейков в один, построил мельницу и заставил работать на себя речушку. Назвали реку по имени ее открывателя Хопром. 
У истоков реки Хопёр в селе Кучки Пензенского района Пензенской области создан памятник «Старик-Хопёр» работы скульптора Андрея Смелого.
Легенда 2:
Старый рыбак на реке Вороне под Борисоглебском рассказал легенду: «В давние времена, когда по ковыльным степям от Волги до Днепра кочевали половецкие племена с бесчисленными стадами, а в густых лесах скрывались мордовские селения, была у половецкого хана Токая дочь, прекрасная Ворона. Стремительная и ловкая, красивая и стройная, с голубыми глазами, иссиня черными волосами, часто снилась она половецким и мордовским юношам. Но вот с востока пришла беда. Напали на землю половецкую злые татары, перебили храбрых юношей половецких , разграбили половецкие вежи, взяли в плен молодых и старых. Лишь одна Ворона успела убежать. Но погнались за ней татарские воины: Чембар, Важдя и Карай. Бросилась Ворона на север в густые леса, поближе к красавцу Буртасу. Хотел Буртас броситься к ней навстречу, но увидев погоню, повернулся на север и ушел в темные мордовские леса. А погоня все ближе… и устремилась тогда Ворона на запад к мордовскому силачу Ломовису Большому, который давно на нее заглядывался и не прочь был взять ее в жены, но, испугавшись погони, юркнул в непроходимые дебри мордовских лесов. Увидел Ворону ловкий и смелый юноша Хопер из славянского племени вятичей. На всем скаку подхватил ее, усадил на коня и помчался к седому Дону, ища защиты. А преследователи все ближе и ближе… Седой Дон взмахнул речным покрывалом и превратил беглецов и преследователей в речки». В те времена «хопить» означало «захватить», «ухватить», «поймать».
Вопрос о этимологическом происхождении гидронима Хопёр остается
открытым до сих пор.

Гидроним «Хопёр» в словарях.

• Хопер - м. копер, сваебойная баба. | Притон диких гусей? («Толковый словарь живого великорусского языка» В.И. Даля.)
• Хопер - река, лп Дона; Пензенская, Саратовская, Воронежская, Волгоградская обл. В документе 1389 г. упоминается как Похорь-река; в XV - XVII вв. Хопор, Похор, Похорь. Считая исходной формой Похор, можно допустить возможность перестановки звуков и превращения в Хопор с последующим смягчением в Хопер. В основе исходной формы слав, корень пьх- 'толкать', отражающий в названии скорость течения реки. («Словарь современных географических названий» Под общ. ред. акад. В. М. Котлякова.)
• Хопер - род. п. -пра – левый приток Дона, бывш. Пенз., Сарат., Воронежск. губ., Донск. обл. Едва ли из ир., якобы из hu- "хороший" и рrnа- "полный", по мнению Соболевского (РФВ 69, 391). Скорее, исконнослав. и связано со сл. («Этимологический словарь русского языка» Макс Фасмер)
• Хопер - левый приток Дона, А. И. Соболевский предполагал, что оно иранского происхождения: "ху" - "хороший", "перена" - "полный".(РФВ, т. 69, 391). Справедливо против этого М. Фасмер, однако предлагаемая им этимология из слав hu- "хороший" и рrnа- "полный" неубедительна. (В. А. Никонов «Краткий топонимический словарь»)
 

Происхождение топонима «Балашов».

Из истории.

Версий исторического происхождения названия города не так много. Местные краеведы В.В. Смотров, В.С. Вахрушев в своей книге «Большой, как солнце, Балашов…» утверждают что их 2.
Версия 1:
Село Балашово создал разбойник- мордвин Васька Балаш (он же Балашка) в середине XVIII века. Оно стояло на месте села Репное, а затем было перенесено на нынешнюю территорию города и состояло из одной улицы. Этой версии придерживается местные краевед Д.П. Госьков (1901-1991), причем уточняет согласно архивным актам в своей работе «Далекое прошлое Балашова», что мордвин Василий Балашов был не разбойником, а крестьянином, крестившимся из язычества в христианство.
Версия 2:
Заключается в том, что царь (видимо Алексей Михайлович?) подарил некоему воеводе князю Ивану Балашову землю на Хопре, куда новый хозяин и перевел своих людей на жительство. Но при Петре князь оказался замешан в стрелецком бунте и земли у него были отобраны,а жители села Балашова стали дворцовыми крестьянами. В.А. Никанов в своем « Кратком топонимическом словаре » также придерживается этой версии упоминая что Иван Балашов владел многими поместьями на реке Хопер, а название села Балашово от его фамилии.

Но существует и 3 версия. В 1983 году местный журналист Н. Спиридонов написал свой вариант о первопоселенце нашего края. Эта версия больше похожа на красивую легенду и входит в разряд «сомнительных», но, однако, имеет место быть.
Версия 3 (сомнительная)
Суть ее состоит в том, что якобы был у боярского сына Василия Телевова в подчинении верный холоп Ефим Балаш, который спас жизнь своему господину в крымском походе, защитил грудью от татарского копья. Не разрешал Василий Телевов жениться Ефиму на красавице Насте, тогда сбежали молодые от господского гнева в глухие места на Хопре, основали село, которое стали называть Балашово.

Этимология слова «Балашов».

Сразу хочется отметить, что топоним Балашов и все производные от этого звукового комплекса весьма популярны. Только на карте России:
• Саратовская область – г. Балашов и поселок Балаши
• Московская область – г. Балашиха
• около Сызрани - станция Балашейка
• в Удмуртии – станция Бальшур
• в Башкортастане – г. Балашово
• Количество деревень и сел с подобным названием сложно установить.

В связи с тем, что слово «Балаш» распространен в антропонимике и топонимике не только русской, но и зарубежной, соответственно версий его лексического значения существует множество. Опираясь на этимологические словари и мнения самых различных ученых, представлю
8 версий.
Версия 1:
Балашов как фамилию поэт Гумилев внес в список тюрко-татарских. Теперь по-татарски это слово означает «ребеночек». Н.А Баскаков в книге «Русские фамилии тюркского происхождения» так же возводит Балашов к общетюркскому слову bala, заимствованному предположительно из санскритского языка со значением «дитя, ребенок, сын» + аффикс ласкатель¬ной формы -asjl-es, -s~-sa//-se, -s, встречающийся в различ¬ных тюркских языках; сочетание bala+-s «дитятко, сыночек» служит обращением к сыну, к ребенку.
Версия 2:
Т.к тюркские языки достаточно продуктивны, Оренбургский краевед Равиль Енакаев в письме к В.С. Вахрушеву предлагает свои варианты: «бэлиш» - пирог или же «бал аш» - медовая еда.
Версия 3:
Французский этимологический словарь дает термин «balais» ( что от «балэ» - в значении рубин), производный из арабского «балаш», который в свою очередь восходит к топониму «Балашкан» - место около Самарканда, где находили рубины.
В.И. Даль в своем словаре «Толковый словарь живого великорусского языка» фиксирует форму «балас», которая имела вариантом «балаш» - т.е. 
камень шпинель, бледный яхонт, разновидность рубина. 
Версия 4:
По другой версии термин «балаш» пришел из древнеиранского языка (может быть через Скифию), но также означал разновидность рубина,- бледный яхонт, имеющий в составе магний и алюминий.
Версия 5:
Слова с корнем «балаш» встречаются в Венгрии, где популярна фамилия типа «Балаш, Балаши», знаменитая писательница Белла Балаш, есть даже город Балашадьярмат. 
Есть этот компонент и в славянских языках.
Версия 6:
В болгарском языке «Балаш» ( или же вариант «бэлаш») означает «белый».
Версия 7:
Глагол «балашить» по-польски означает «баламутить»
Версия 8:
В украинском «балашить» значит «лежать под паром», так говорят о невспаханном поле.

Последние 4 версии, т.е. венгерская, болгарская, польская и украинская, предположительно можно возвести к одной этимологической основе. Все употребления в этих языках звукового комплекса «балаш» очевидно восходят к индоевропейской основе «бха-л» - в значении «белый, светлый, яркий». Возможны и другие толкования.

Антропоним «Балашов».
Что же касается русских фамилий типа «Балашов, Балашев, Балашин, Балашихин», их распространенность достаточно велика. Удалось найти 22 выдающихся носителя именно антропонима «Балашов», которыми мы вправе гордиться. Среди них: генералы, спортсмены, скульпторы, народные артисты, художники, актеры театра и кино, герои России и СССР, драматурги, писатели, философы, литературоведы, политики, ученые и многие другие.
Из известных деятелей-мужчин:
* Балашов, Александр Дмитриевич (1770—1837) — российский государственный деятель, генерал от инфантерии.
* Балашов, Андрей Васильевич (1946—2009) — советский и российский яхтсмен, заслуженный мастер спорта СССР, двукратный призер чемпионатов Европы, двукратный призер Олимпийских Игр в классе Финн, пятикратный чемпион СССР в классе Финн.
* Балашов, Андрей Владимирович — скульптор, заслуженный художник Российской Федерации.
* Балашов, Борис Александрович (1927—1974) — главный редактор журнала «Филателия СССР».
* Балашов, Виктор Иванович (р. 1924) — советский и российский радио- и теледиктор, телеведущий, народный артист РФ.
* Балашов, Виктор Сергеевич (1917—1984) — детский писатель.
* Балашов, Владимир Васильевич — актёр театра, заслуженный артист России (2003)
* Балашов, Владимир Михайлович (1919—1941) — штурман, Герой России.
* Балашов, Владимир Павлович (1920—1996) — советский актёр театра и кино.
* Балашов, Владимир Филиппович (1927—2002) — драматург, поэт, актёр Екатеринбургского ТЮЗа.
* Балашов, Вячеслав Павлович (1917—1990) — советский военный лётчик, Герой Советского Союза.
* Балашов, Дмитрий Михайлович (1927—2000) — писатель («Господин Великий Новгород», «Государи московские»).
* Балашов, Лев Евдокимович (1944) — российский философ
* Балашов, Николай Константинович (р. 1934) — физик, радиотехник. Родился и живет в Казани. На его счету несколько патентов по радиоэлектронике.
* Балашов, Николай Иванович (1919—2006) — российский литературовед, академик РАН.
* Балашов, Николай Петрович (1840—1931) — член Государственного совета
* Балашов, Пётр Николаевич (1871—1927) — русский общественный деятель, член III и IV Госдумы.
* Балашов, Семён Иванович (Странник, 1874—1925) — советский партийный деятель.
* Балашов, Юрий Сергеевич (р. 1931) — российский паразитолог, член-корреспондент РАН.
* Балашов, Юрий Сергеевич (р. 1949) — шахматист.

Из известных деятелей-женщин:
* Балашова, Таня (1902—1973) — французская актриса российского происхождения, режиссёр, театральный педагог.* Балашова, Татьяна Владимировна — советский исследователь французской поэзии.

На данный момент однозначно ответить на вопрос о происхождении топонима «Балашов» и гидронима «Хопер» мы не можем. В наших силах придерживаться лишь той или иной теории, т.к. абсолютно доказанных версий нет. Эти вопросы до сих пор нуждаются в подробном лингвистическом изучении. Многие исследователи пытаются разрешить эту проблему и сейчас, но за отсутствием исторического материала это сделать необычайно сложно.
Дальнейшие лингвистические исследования ономастики нашего города и района – перспективны. Следует отметить значение межпредметных связей. Ведь плодотворные результаты в исследованиях можно получить лишь в синтезе нескольких наук: этнографии, археологии, лингвистики, географии, истории и других.

Библиография

Баскаков Н. А., 
Русские фамилии тюркского происхождения. М.„ Главная редакция восточной литературы издатель ства «Наука». 1979.

Вахрушев В.С.,
«Большой, как солнце, Балашов...» (очерки по истории и культу¬ре среднего Прихопёрья). - Балашов: Издательство «Николаев», 2006. -264 с.

Госьков Д.П.,
Далекое прошлое Балашова /Д.П. Госьков // Балашовский исторический журнал. -1993.- №3.- С.17.

Никонов В.А.,
Краткий топонимический словарь – Москва: Изд-во «МЫСЛЬ»,1966.

Подольская Н.В.,
Словарь русской ономастической терминологии./Издательство «Наука». М., 1978.