То, что село Балашово стало городом  в 1780 году по указу императрицы Екатерины II, знают все (или почти все) жители нашего города. Но когда же появилось это село и что находилось на его месте раньше?

Надо признать, что у краеведов нет точных ответов на эти вопросы. Дело в том, что от той эпохи до нас дошло слишком мало исторических свидетельств. Сохранившихся архивных документов явно недостаточно. Конечно, существует такая интересная вещь, как легенды об основании города и его первопоселенцах. Но если мы хотим установить истину, к легендам придется отнестись с долей недоверия: это разновидность фольклора со всеми вытекающими отсюда последствиями. Случается, что в основе такого рассказа скрывается память о реальных исторических событиях, но это бывает далеко не всегда…

Согласно легендам, опубликованным в печати еще в конце XIX — начале ХХ века, первое поселение на месте Балашова появилось в первой четверти XVII или XVIII столетия. Одни рассказывали, что здесь жил разбойник Балаш, другие говорили, что это был беглый крепостной крестьянин по фамилии Балашов. Кроме того, до сих пор встречается мнение, что наш населенный пункт первоначально находился не там, где теперь, а на противоположном берегу Хопра, на месте нынешнего села Репное.

Однако все эти рассказы не соответствуют истине, как и еще одна легенда, записанная местным журналистом  в 80-х годах прошлого века. Рассказал он, что у боярского сына Василия Телевова был верный холоп Ефим Балаш. Спас жизнь своему господину в крымском походе, заслонил грудью от татарского копья. Но не разрешал Василий Телевов жениться Ефиму на красавице Насте, и тогда влюбленные сбежали от господского гнева в глухие места на Хопре. Основали там село, которое стало называться Балашово…

Есть ли в этой легенде память о каких-то реальных лицах и событиях, пусть даже не имеющих отношения к основанию Балашова, мы вряд ли когда-то узнаем. Но красивая романтическая история существует, и, может быть, даже не важно, истинна ли она. Такие рассказы иногда и не претендуют на достоверность, но без них наша память о прошлом многое потеряет, станет более холодной и отстраненной…

В середине XIX века историками была опубликована версия, согласно которой Балашов основан первоначально как владение воеводы и князя И. И. Балашова. Но при Петре I воевода оказался замешан в стрелецком бунте, земли у него были отобраны, а жители его сел стали дворцовыми крестьянами. К большому сожалению, до нас дошло слишком мало информации о роде князей Балашовых, и проверить точность этих сведений очень сложно.

Более вероятной в настоящее время представляется следующая версия, основанная на свидетельствах архивных документов. Первым поселением на месте города был хутор перешедшего из язычества в христианство мордвина Василия Балашова (или Балаша) по прозвищу Балашка. Занимался он хлебопашеством и скотоводством, и не был ни разбойником, ни беглым крестьянином. Время возникновения этого хутора точно выяснить не удалось, скорее всего, это 40 — 60-е годы XVIII века. Позже сюда переселились около 300 дворцовых крестьян, и возникшая деревня стала именоваться Балашовкой по имени первопоселенца. Беглыми эти крестьяне также не являлись, они оставались приписанными к царскому дворцу, поставляли для него продукты своего хозяйства и платили налоги, идущие на содержание царского двора.

В 1768 году в селении построили церковь Архангела Михаила (до наших дней не сохранилась) и бывшая деревня Балашовка стала именоваться в документах под двумя названиями: «село Архангельское, Балашово тож».

Село Балашово стало городом благодаря административно-территориальным реформам императрицы Екатерины II. В рамках их проведения количество губерний в России увеличивалось с 23 до 50, появлялись новые уезды. Астраханский губернатор И. В. Якоби в январе 1780 года получил указание «объехать места для образования Саратовского наместничества» (по сути, губернии). 7 ноября того же года указом императрицы Саратовское наместничество было утверждено в составе девяти уездов, в том числе Балашовского. Село на берегу Хопра стало уездным городом. Из числа проживавших в нем дворцовых крестьян шесть душ мужского пола были записаны в купечество, сорок девять – в мещане. Начинался новый, насыщенный этап истории Балашова.

Говоря об основании города, невозможно оставить в стороне вопрос о происхождении его названия. Судя по изложенным выше версиям, оно образовано от антропонима, скорее всего — от фамилии первопоселенца. Но каково тогда происхождение самой фамилии и что означает корень «балаш»?

У современных языковедов нет точного ответа на эти вопросы. Большинство ученых склонно считать это слово тюркским по происхождению. В этом случае его возможные значения —  «ребеночек, дитятко» или «пирог, медовая еда». Другие версии предполагают связь слова «балаш» с арабскими или древнеиранскими словами, имеющими значение «рубин, бледный яхонт». Нужно отметить, что созвучные корни часто встречаются и в славянских языках, где имеют разные значения. Так, болгарское «балаш» или «бэлаш» означает «белый», польское «балашить» — «баламутить», украинское «балашить» значит «лежать под паром», так говорят о невспаханном поле.

Часть слов с корнем «балаш», по всей видимости, восходит к древней индоевропейской основе «бхал-» в значении «белый, светлый, яркий». Так что название нашего города может восприниматься как весьма многоплановое по своему смыслу. Простор для толкований очень широк…