Женский Покровский монастырь располагался на территории нынешней центральной районной больницы и школы № 18.
В 1862 году благодаря усилиям и пожертвованиям купца И.И. Иванова в Балашове была создана женская богадельня. При ней построили каменную церковь во имя Покрова Пресвятой Богородицы. В 1871 году с разрешения Священного Синода богадельню переименовали в женскую общину, а в 1884 году стараниями епископа Саратовского и Царицынского Павла она получила статус монастыря.
Вся территория обители была обнесена каменной оградой, было два пруда, фруктовый сад, три церкви. В 1887 году при содействии епископа Павла началось строительство каменного монастырского собора. Его решено было возводить по проекту церкви на Воскресенской улице г. Казани. Наблюдал за строительством и корректировал проект известный саратовский архитектор А.М. Салько. Но из-за недостатка средств и материалов работы затянулись на тридцать лет, и на 1917 год еще не было завершены.
В монастыре было большое хозяйство, требовавшее разумного и бережного управления. Пожалуй, наибольший след в жизни обители оставила игуменья Мария (Мандрыко).
Она родилась в 1841 г. в дворянской семье, проживавшей в Казанской губернии. После окончания института благородных девиц некоторое время оставалась в доме родных, а затем поступила послушницей в Свияжский Иоанно-Предтеченский монастырь Казанской губернии. В миру ее звали Екатерина Захаровна, а в 1882 году она приняла постриг под именем Мария. Еще известно, что в 1866-1885 годах она возглавляла живописную школу в казанском Богородицком монастыре. Там Мария, кроме рисования, преподавала арифметику и географию. Епархиальное начальство даже выражало ей признательность за усердие в работе.
Видимо, Мария обладала не только усердием, но и настоящим талантом живописца, и, может быть, именно это помогало ей хорошо работать в школе. В собрании Государственного музея изобразительных искусств Республики Татарстан хранится полотно «Монахиня», которое, возможно, написала Мария. Этот вопрос еще требует дальнейшего изучения…
В 1885 ее перевели в Балашов, где она стала игуменьей Покровского монастыря.
Судя по тому, что нам известно о Марии, это была разносторонне развитая, предприимчивая, мудрая женщина. Под ее руководством монастырское хозяйство велось образцово: садоводство, огородничество, скотоводство, пчеловодство и даже шелководство были поставлены на должную высоту. В монастыре работали кирпичный завод, молочная ферма, крупнейшая в городе мельница (сгорела в 1909 году), было ткацкое и обувное производство, велось обучение рукоделию, живописи, ткацкому мастерству, выделке ковров, вязанию. Постройки и вся территория монастыря содержались в исправном и опрятном виде. О хозяйственных успехах говорил и тот факт, что Покровский монастырь был весьма достойно представлен со своей продукцией на земских сельскохозяйственных выставках в Балашове в 1903 и 1911 годах.
Однако далеко не все шло хорошо. Выяснилось, что за монастырем накопился долг, к 1908 году составивший около ста тысяч рублей. Игуменья заявила, что не в состоянии не только погасить долги, но и выплачивать проценты по срочным обязательствам. Монастырь фактически оказался банкротом. На основании доклада ревизионной комиссии Синод признал настоятельницу виновной в бедственном положении обители, деятельность игуменьи была названа разрушительной и несозидательной.
Судебное разбирательство по делу о долгах длилось как минимум три года. Увы, документов, освещающих подробности этого процесса, в архивах не сохранилось. Но известно, что на сторону игуменьи встали многие влиятельные люди, в их числе – петербургский митрополит Антоний и Саратовский епископ Гермоген. Они многое сделали для того, чтобы дело было пересмотрено. В связи с этими событиями пожилая настоятельница долгое время провела в Петербурге. Судя по всему, она производила благоприятное впечатление на большинство людей, с которыми ей приходилось общаться. Мать Мария даже побывала на приеме у императрицы Александры Федоровны в Царском Селе. Императрица приняла ее благосклонно, расспрашивала о жизни Покровской обители. Игуменья Мария в разговоре не просила помощи в своем деле и об обвинительном решении Синода не упоминала, прося лишь о защите от недоброжелателей для епископа Гермогена (в одной из газет была опубликована лживая статья против него).
На основании более подробного расследования и докладов созданной комиссии с игуменьи Марии были сняты все обвинения, и ее оставили на прежней должности. Мы не знаем точно, до какого времени она руководила Покровским монастырем, но по крайней мере в 1913 году она еще была его настоятельницей.
Говоря о балашовской обители, нельзя не упомянуть подробнее о епископе Павле (Вильчинском), благодаря содействию которого монастырь когда-то получил свой статус. Епископ Павел был одним из видных иерархов Русской православной церкви, уделял много внимания строительству храмов и монастырей, открытию новых церковно-приходских школ, обучению священнослужителей, распространению благотворительности. Когда в 1902 году по причине возраста и состояния здоровья он отошел от дел, то с разрешения Синода поселился в балашовском Покровском монастыре, где и прожил до самой своей смерти в 1908 году. Видимо, на выбор епископом последнего места жительства повлияло то, что он немало сил и личных средств потратил на создание и обустройство Покровского монастыря; кроме того, там находилась могила его брата. Как бы там ни было, за всю историю Саратовской епархии это оказался единственный случай, когда уездный город стал местом проживания и погребения епископа. Но место, где он похоронен, в настоящее время не известно.
О биографии епископа Павла и истории Покровского монастыря подробнее можно узнать из работ исследователя А.П. Новикова (см. список литературы).
После революции монастырь пришел в сильный упадок, и в конце 1920-х годов почти все его постройки были разобраны, включая недостроенный Покровский собор. Могила епископа Павла находилась в нем; по всей видимости, гроб с телом архиерея был перезахоронен еще раньше, но куда именно, мы не знаем…
Литература:
Балашов – уездный город (1780-1928) / Авт. – сост. Л. Н. Масленникова, В. С. Вахрушев, В. В. Смотров. – Балашов: ИЧП «Издатель», 1997.
Новиков А.П. Балашовский Покровский монастырь //«Балашовский край». Приложение к «Российскому историческому журналу». - 2001.- № 1.- С. 3 — 15;
Новиков А.П. Преосвященный Павел: балашовский период жизни и деятельности //«Балашовский край». Приложение к «Российскому историческому журналу». - 2002.- № 1.- С. 3 — 29.
Платонова Т.В. Тайна игуменьи Марии // Балашовская правда. - 1994. - 26 окт. - С. 2.